Collectionneur dès l’enfance, antiquaire au sortir de l’adolescence, Henri Vanhoenacker a une devise : "Collectionner rend profondément heureux !"

La maison d’Henri Vanhoenacker, à Woluwe-Saint-Lambert, évoque un cabinet de curiosités, alliant l’ordre d’un musée au désordre fécond d’un atelier d’artiste.&nbsp;
Dans son salon occupé par des modèles d’écoles des Beaux-Arts, deux lustres sont accrochés sous un plafond de 6,5 m. "À Londres, avec un collègue antiquaire, nous entrons dans un entrepôt de Chelsea. Une camionnette dépose deux coupes en albâtre de la banque d’Écosse à Édimbourg, devenues les coupoles de nos lustres."&nbsp;Sur la cheminée se dressent deux rostres de poissons-scies auxquels sourit un moine d’époque Ming (XIVe siècle).
Dans la famille Vanhoenacker, la collection a débuté par la collecte. "Mon arrière-grand-père paternel, Charles, était ferrailleur. À Ypres, il récupérait et revendait le cuivre des champs de bataille."&nbsp;Après la Seconde Guerre mondiale, Henri, son grand-père ("à chaque génération, on se prénomme Charles ou Henri"), rachète des surplus américains du Plan Marshall. "Le continent étant dénué de tout, le commerce avec les Alliés était essentiel. Ce matériel militaire était reconverti aux usages civils de la reconstruction. Dans les années 1950, les colonies ayant besoin de matériel, mon grand-père vendait aussi au Congo, en Angola."
Dans les années 1960, le grand-père se rend au Groenland, sur les bases américaines de Thulé et Sondrestrom, où il rachète d’autres surplus. "Il se souvenait de barils contenant une poudre argentée. Quelque temps plus tard, plusieurs membres de l’expédition et lui contractent un cancer de la thyroïde. Disparu en 1969, il se sentait d’autant plus triste de partir qu’il avait vu l’alunissage des Américains et rêvait au monde d’après. Mon père, Charles, a dû reprendre l’affaire familiale à 21 ans, alors que son désir, déjà, était de devenir antiquaire."

<h3 dir="ltr">Casques à pointe</h3>
La collectionnite s’était emparée tôt de ce père (Charles). "Mon arrière-grand-père perchait des casques à pointe sur son portail et les vendait aux touristes anglais. Cela fascinait mon père. Un jour, à 12 ans, il en trouve deux dans une brocante et veut les acheter. Le brocanteur lui dit :&nbsp;“Il me faut l’accord de ton père”. Il revient avec mon grand-père et entame ainsi sa collection, avec une prédilection pour ces casques, du XIXe siècle jusqu’à la Première Guerre mondiale. À 79 ans, il continue. Il a ainsi réalisé son rêve : restaurer un char Sherman, le “char de la liberté”, surnommé “Zippo” à cause de la vulnérabilité de ses réservoirs. Il pilotait dans son jardin l’engin baptisé Armoured Angel… Et, depuis trois ans, il prépare le catalogue raisonné de sa collection avec Militär Verlag, maison d’édition viennoise spécialiste des artefacts militaires."
Henri (notre antiquaire) a débuté encore plus tôt, à 6 ans. "Mon grand-père avait près d’Overmere-Donk, dans la région gantoise, une mine de sable, extrait des lacs avec des pompes montées sur bateaux. Le mercredi après-midi, je jouais dans le sable, je trouvais des dents de mégalodons et des gencives de mammouths. Ma mère a tout jeté lors d’un déménagement. J’étais un peu fâché…"
Henri Vanhoenacker rêve lui aussi d’être antiquaire. "Je suivais, à la BBC, l’Antiques Roadshow, une émission dominicale où l’on soumettait ses objets sur un site du National Trust. J’étais fasciné qu’une pièce sous-estimée, sortie d’un grenier, revête une valeur historique ou financière." À 17 ans, lors d’un entretien d’orientation, le premier examinateur lui dit : "Sans latin-grec, aucune chance". Quant au deuxième examinateur, c’était son dernier entretien. "Après, je pars en retraite. Qu’aimes-tu, Henri ? — L’archéologie, l’art. — J’ai eu cinq jeunes comme toi, ils ont tous réussi. Fonce !" Il étudie donc l’histoire de l’art et l’archéologie à Louvain. "Dyslexique, je peinais sur les calculs et les textes, mais les images, tableaux, sculptures me parlaient." Ensuite, il ouvre une petite galerie à Courtrai, vend des sculptures et du mobilier Premier Empire. "Après la chute de l’URSS et l’ouverture vers l’Est, les Russes étaient fascinés par Napoléon 1er et cette période. Mais je peinais et, trois ans après, j’ai fermé."
Au début des années 2000, il loue un studio à Paris, fréquente Drouot. Avec Roxane Rodriguez, qui avait des galeries rue de Provence et de Seine, spécialisées dans le mobilier de Gabriel Viardot ou Édouard Lièvre, ils écument les catalogues des expositions universelles du XIXe siècle. De retour en Belgique, un antiquaire lui conseille : "Si tu veux gagner ta vie, fais des salons". Il enchaîne Antica Namur, la foire de la Chambre des antiquaires belges (l’ancêtre de la BRAFA). En 2005, il ouvre une galerie au Sablon.&nbsp;

<h3 dir="ltr">Le fusil de Montgomery</h3>
Collectionneur ou marchand, il ne se connaît pas de ligne directrice : "Je rencontre des objets qui me plaisent. J’affectionne les épées du XVIIIe siècle en acier taillé gravé à l’acide, le métal travaillé, l’Empire, la chevalerie, tout ce qui protège et ce qui défend." C’est ce qui a poussé notre collectionneur-antiquaire à s’intéresser à la ville de Tula. Le tsar Pierre 1er confia à la famille Demidov la construction, près de Moscou, d’une première armurerie, puis la ville fabriqua aussi des sabres d’apparat, des cadeaux diplomatiques, des chandeliers, des boîtes à couture…&nbsp;
Cet éclectisme le mène à des raretés insolites : un masque de tankiste anglais de 1914-1918 évoquant les lunettes solaires inuits à deux fentes oculaires. "Les tankistes les portaient pour se protéger des shrapnels ricochant à l’intérieur de l’habitacle."
Certains objets ont un destin accidenté. "J’avais vendu (à regret) un masque à Bill Pallot, l’historien d’art français présumé faussaire. Impliqué dans un trafic de faux sièges XVIIIe, il a été emprisonné, ses objets ont été vendus par la maison Rémy Le Fur, ce qui m’a permis de racheter ce masque."
Sur une table, un étui abrite un fusil de chasse du Maréchal Montgomery, cadeau de la Ville de Liège, libérée en 1944 par "Monty". L’arme porte les blasons de la cité et de la 8e Armée du maréchal. "Je possède une lettre de son fils à l’en-tête&nbsp;Viscount Montgomery of Alamein. Cadogan Square, et cette mention :&nbsp;“This gun was made in Belgium and presented after the war to my father, Field Marshal Montgomery, in recognition of its service to the victory of the Allied cause”." L’importer aura été compliqué, il n’a pas le droit de l’acheter : "Un armurier français l’a acquis, importé en Belgique et me l’a vendu, puis, s’agissant d’une “arme vive”, il a été vérifié au banc d’épreuve à Liège."&nbsp;Un second exemplaire est conservé au musée liégeois du Grand Curtius, dont le certificat de l’armurier indique : "Fusil Hammerless FN gravé en style Louis XVI liégeois par Sylvain Dorval et Félix Funken, semblable à celui offert en 1946 au Maréchal Montgomery".&nbsp;
L’antiquaire ouvre ensuite un tiroir de Croix de la Légion d’Honneur, parmi "les premières remises par l’empereur en 1804 à 2000 soldats au camp de Boulogne-sur-Mer".&nbsp;
L’histoire des formes le fascine. "Au Japon, on prenait le bain coiffé d’une serviette retenue par une cordelette, ce qui donne sa forme au casque kawari kabuto, à lames de métal articulées, et au shakiro qui protège la nuque."&nbsp;Porté pendant l’ère Edo, au XVIIe siècle, période peu guerrière, ce casque devint objet de paix et de statut. Il est parfois orné d’un "maedate"&nbsp; à motif de mante religieuse, censé effrayer l’adversaire. "On y voit souvent un motif de libellule, insecte qui avance et ne recule jamais."
L’histoire des personnages ne le passionne pas moins. Ainsi, près de Florence, le musée Stibbert abrite, à la villa Montughi, la collection constituée au XIXe siècle par Frederick ou Federico Stibbert, collectionneur d’armes et d’objets japonais, perses et ottomans, ami de William Morris et des préraphaélites, qui les recevait en costume d’époque.&nbsp;
À Ostende, Zénon Vandamme, âgé de 80 ans, est un restaurateur spécialisé, polisseur de "katanas". "Longtemps soudeur sous-marin, contraint de s’arrêter, il est parti six ans se former au Japon. Il travaille agenouillé devant un petit établi en bois et entame sa journée par une séance de méditation."
Autre duo singulier, les frères Leopold (le père, actif au XIXe siècle) et Rudolf Blaschka (le fils, actif jusqu’en 1939), artisans verriers originaires de Bohème. "Leurs modèles sont présents dans plusieurs musées d’histoire naturelle, à Dresde, Genève, Boston, Pise et (encore) Liège. Ils ont ainsi recréé en verre des spécimens d’invertébrés très dégradés."
Son épouse Bénédicte, céramiste, observe : "Ce qui t’émeut, c’est le travail de l’homme derrière l’objet, l’intelligence de la main".&nbsp;

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Né collectionneur, devenu antiquaire : le parcours singulier d’Henri Vanhoenacker

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